也许，“只会英语”没有错？

外国人都在学习我们的语言；我们却没有学他们的。 Foreigners learn our language; we don't learn theirs. By EVAN R. GOLDSTEIN 2008年，在总统竞选期间，奥巴马曾被问及美国的外语教育。他着重回应并坦言，大多数美国人只会讲一门语言的事实，非常地“令人尴尬”。 “能讲一门外语将使你在就业市场‘更具有竞争力’，”他说： “我们的学校，应该从小就强调外语教育。”
最近，我打电话给伊利诺伊大学香槟分校(UIUC)的英语和语言学教授,丹尼斯·巴郎(Dennis Baron)，并把奥巴马的这段话念给他。他笑言，奥巴马先生不可能改变太多大家的固有思维。对于只能说英语的这个事实，美国人依然很顽固，甚至还有些骄傲自得，相比学一门外语而言，他们更关心如何保护英语的学习。
这种态度也反映在课堂上。根据应用语言学中心的调查，从1997年至2008年间，小学阶段，提供外语教育的比例已从31％下降至25％，而中学阶段，这一数字则从75％下降至58％。

          相比过去，从事外语教学的高中的总数，依然大致相同。然而，学生要等到9或10年级才开始学习一门新的语言，这显然大大降低了，他们熟练掌握一门外语的可能性。
上面图片中的凄惨状况于大学校园而言，已不再陌生，根据2007年现代语言协会的调查，约有8％的学生参加了外语课程的学习。在60年代中期，这个数字可是现在的两倍。如同《高等教育纪事》所说的那样，“现今，高校外语系的日子过得比较艰难。”
这样的情形本不应该发生。 2001年的911恐怖袭击事件，全国都开始关注到，语言教育原来是如此的贫乏。国家研究理事会的一份报告犀利地提出了这个问题：“国人对外国文化和外语知识的普遍缺乏，将严重威胁到美国安全，并影响我们的全球市场竞争力。” 早在2006年，布什政府就花费1.14亿美元，建立了国家安全语言倡议这一项目，以鼓励高优先级语言的学习，比如阿拉伯语和波斯语。
美国外语教育委员会的主管马蒂·艾伯特(Marty Abbott)说道：“我们曾以为，这又将是一个辉煌的卫星制造年代”，她指的是，从1957年苏联卫星发射开始，刺激到联邦政府投入大量的资源到科学，技术和俄语教育。今天，艾伯特女士的声音明显沮丧：“我们根本没有大的进展。” 罗斯玛丽·G·费尔(Rosemary G. Feal)，现代语言协会的执行总监，不无忧虑的提及，有太多的美国人相信“外语教育是多余的”。
也许是这样。随着机器翻译技术的进展，加上英语在全球的强势主导地位—据估计，全世界约有四分之一的人口在一定程度上可用英语沟通—使得一些观察家质疑学习除英语之外语言的必要性。 本·威尔达瓦斯基(Ben Wildavsky)在其著作《脑力大竞赛》中描述，现今全球的知识经济仍然是以英语为主导。他指出，即使是在法国，这样一个国度里，英语都已取得了胜利。巴黎政治研究学院院长，理查德·德斯康宁(Richard Descoings)曾经告诉威尔达瓦斯基先生：“我们不得不承认,英语已不单是一门语言。它涉及到国际化的交流：商业，军事，还有学术科技界。。 。。这个事实已毫无争议。”
这一观点并不局限于欧洲。2008年，芝加哥全球事务理事会发布的一份报告表明，在中国，印度尼西亚，日本，韩国和越南，那些接受调查的人群中，有96%-100%都认为，其子女有必要学习英语。。。在线零售业巨头乐天集团，是日本第一个全面使用英语的公司。据华尔街日报在本月初的报道，乐天的员工被要求，到2012年，报告和工作交流都全面使用英语。 而在中国，著名英语教学顾问李阳，共吸引了10,000或更多的学生，来到他球场般的大教室里。他的口号是：“征服英语，强大中国！” 类似这样的故事也在印度存在，它也早已成为全世界第三大的英语图书市场。来自印度新德里的拉吉夫甘地当代研究所的研究员，希亚姆·巴布告诉我，“对于印度人，英语早已成为一种强迫症。”今年5月，在印度北方州(Uttar Pradesh state)的一个小村庄里，随着基石的安放，一座供奉英语女神的寺庙开始修建。
部分语言学家和计算机科学家认为，技术终将打破全世界语言障碍的壁垒。我们可以设想一下这样的场景，某天你走在开罗的街头，对着手机说着英语，然后，你说的话全被转成阿拉伯语放出来。 这样的未来可能并不遥远。尼古拉斯·奥斯特勒(Nicholas Ostler)，是一部即将出版的，名为《最后的通用语言：英语 (除非巴别塔归来)》的新书的作者，他认为，值得信赖且无处不在的翻译技术“只是一个早晚的问题”。英国谢菲尔德大学人工智能教授亚里克·威尔克斯(Yorick Wilks)对此的预测则更为具体，他在一封电子邮件中表明，准确的机器翻译“将在接下来的十年间，充分运用在手机上。” 【译者摘注：“Babel”语出圣经《旧约·创世纪》，原为希纳（Shinar，即苏美尔或巴比伦尼亚地区）一座城市的名称（普遍认为就是巴比伦），是人类先祖生活的地方。当时，人们说的是同一种语言，彼此团结，和平相处。他们决定合作建造一座通天塔（Babel, 或Babel Tower），而且很快就开始了这一浩大的工程。上帝为了惩罚人类的狂妄，用法力使之各操不同的语言，导致人们互相不能理解与合作，只好停止建塔、各奔东西。“Babel”自此成为语言文化障碍的代名词，也是数千年来语言和翻译研究者们孜孜求解的一个难题.】 这样的前景显然引起了很多教育工作者的警觉，他们搬出了不计其数，且颇具说服力的研究，这些研究指明，双语能促进创造力和认知的发展，以及对文化的认识和敏感度。“作为人类，我们终将通过，兼具创造性，具体性和特定语言文化性的方式来运用语言，”费亚尔女士说道。 “语言的这种快乐，是iPhone应用程序无法取代的。”
当然，人们对于机器翻译的尝试，也不可能停止。 作者Goldstein先生，是《高等教育纪事》的高级编辑                       


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参考：英语气数已尽？

《最后的通用语言：巴别塔重现前的英语》(The Last Lingua Franca: English Until the Return of Babel)：尼古拉斯•奥斯特勒(Nicholas Ostler)著，Allen Lane出版，建议零售价：20英镑，313页。

以英语为母语的人老是沾沾自喜于它一枝独秀的地位，认为英语无法替代——如今它在商业界、科技界以及娱乐界独领风骚。然而，在《最后的通用语言：巴别塔重现前的英语》一书中，作者尼古拉斯•奥斯特勒对盎格鲁中心主义思想(Anglo-centrism)以及常见的目光短浅的狂热爱国主义情绪进行了大胆纠正。

通常说来，持英语地位不稳论观点的人认为其它某种语言——西班牙语和汉语的可能性最大——最终将取而代之。但奥斯特勒的观点是：到2050年前后，世界将不再需要全球性的通用语言。从很大程度来说，这要归功于科技发展，比方说随着机器翻译能力的提高，越来越多的语言之间可以实现互通。