你是否想过,在你记忆稀薄的混沌时期——胎儿期与幼儿期——所发生的一切,竟能悄悄书写你命运的篇章?许多在生命早期经历了不幸的历史事件的孩子,在医学与流行病学的研究上扮演了异常重要的角色,供学者们研究并重新思索许多至关重要的问题:环境如何左右人群的健康?生命早期的某些经历何以影响一生? 早早写下的命运? 要探究早期生活与一生健康与疾病之间的联系,就不得不从南安普敦大学的戴维•巴克尔(David Barker)教授说起。正是他首次发现:某些成年、甚至老年的疾病也许与胎儿期的经历有着千丝万缕的联系。
1986年,巴克尔在整理英格兰与威尔士地区的出生与死亡记录时,发现了一个有趣的现象:那些上世纪二十年代婴儿死亡率高的地区,到了六七十年代后,也正是心血管疾病致死率高的地区。他于是大胆推论:既然高婴儿死亡率往往代表经济发展水平低下,出生于这类地区的人们很可能在人生早期就经历了营养不良,而这就成为了他们成年后心血管疾病高发的原因之一。虽然这类无法细究到个人的笼统研究,有着无法克服的缺陷,巴克尔却为此着迷,继续探寻下去。
巴克尔与同事追踪了五千多名出生于1911-1931年的英国婴儿,发现那些出生重量轻的孩子[sup][1] [/sup],在成年后死于缺血性心脏病的概率特别高。这篇文章发表在著名杂志《柳叶刀》上,被广为引用。由于出生重量常常被看作是胎儿在母体内营养状况的指标,巴克尔认为这证明了慢性病与生命发展最早期的营养状况息息相关。他在这一领域内不断前行,将研究扩展到高血压、糖尿病、肥胖症等一系列疾病。正是由于这些研究,“都哈理论”开始引人注目。(都哈理论:DOHaD,Developmental Origin of Health and Diseases,“健康与疾病的发育起源”理论)数十年间,越来越多的流行病学家受此启发,近入此行,做出许多激动人心的发现。
然而,此类研究也受到许多质疑。有人认为他们所用的统计方法有重大谬误,有人则指出实验设计中的不足之处,还有人指责巴克尔爱对研究结果进行过分解读。此外,母亲的营养状况毕竟只是影响出生重量的诸多因素之一,要从巴克尔的流行病学研究中得出“胎儿期营养不足导致后天慢性疾病风险增高”的因果结论,实在勉强。然而,若要证明因果关系,流行病研究中的“金标准”是随机双盲对照实验。可是,无论从伦理道德还是从实际操作上来说,都不可能将怀孕的母亲作小白鼠般对待,分组进行营养配给管制的实验。在这样的情况下,某些不幸的历史事件却成为难得的“自然实验”(natural experiment),为研究者提供了不可多得的机会。 饥荒:持续的影响